。，映着老掌柜周桐那张沟壑纵横的脸。他正在拨弄算盘，听见门响，抬眼看见陈观，愣了愣，随即堆起笑容：“陈书吏？稀客稀客。”：“周掌柜，公务叨扰，见谅。哪里的话，衙门有事，小老儿自当配合。”周桐放下算盘，从柜台后绕出来，“是为李东家的事吧？唉，真是飞来横祸……正是。”陈观不坐，只站在堂中，目光平静地看着周桐，“听闻李茂前几日向贵庄借了笔款子？”，随即叹息：“是借了。三百两银，三分利，借期三月。这才不到半月，人就没了……这债，怕是难收咯。借据可还在？在的在的。”周桐转身进了内室，片刻后捧出一只木匣，取出一张泛黄的契纸。
陈观接过细看。借据格式标准，落款是李茂的亲笔签名和手印，日期是十月廿三——正是七天前。担保人一栏空着，抵押物写着“李记粮行东仓粟米二百石”。

“李茂借钱时，可说了用途？”陈观问。

周桐摇头：“只说周转。不过……”他压低声音，“陈书吏，小老儿在安平做了三十年钱庄生意，看人还是准的。李茂那日来，神色慌张，签字时手都在抖。我多问了一句，他支支吾吾，只说‘惹了不该惹的人’。”

“不该惹的人？”陈观抬眼，“可说了是谁？”

“没说。但……”周桐凑得更近，“他那日身上有伤。”

陈观眼神一凝：“伤在何处？怎么伤的？”

“左边额角，青紫了一块。问他，他说是不小心撞了门框。可那伤痕的形状，分明像是被什么硬物砸的。”周桐声音更低，“还有，他袖口沾了点东西——暗红色的，像是泥，又像是……血痂。”

陈观将借据递还，沉默片刻，又问：“李茂去郡城前后，可还有旁人打听过他？”

周桐想了想：“有。大约半个月前，有两个生面孔来过，说是南边来的客商，想找李茂做笔生意，问我可知他何时回来。那两人穿着普通，但口音是官话，而且……”他顿了顿，“其中一人虎口有厚茧，是常年握刀的手。”

**？或是护卫。

陈观心**索又添一条。他谢过周桐，走出钱庄时，天色已近黄昏。寒风卷着碎雪，打在脸上生疼。

他朝城西走去。

赵氏米行的铺面比李记更大，此刻却店门半掩，伙计们聚在堂内低声议论。见陈观进来，一个管事模样的中年男人迎上来，面带警惕：“这位是……”

“县衙书吏陈观，奉命调查李茂命案，有几句话想问贵号管事。”

那管事脸色变了变，勉强笑道：“陈书吏请稍候，我去请我们大掌柜。”

片刻后，一个五十余岁、穿着绸缎长衫的微胖男人从后堂走出，拱手道：“在下赵广仁，赵氏掌柜。陈书吏请后堂用茶。”

后堂布置雅致，炭火烧得正旺。陈观不碰茶盏，直接问道：“赵掌柜，李茂出事前，正与贵号争一笔生意，可有此事？”

赵广仁笑容不变：“生意场上，竞争在所难免。不过我们与李记争的是漕帮的那批陈粮，价高者得，公平竞争，绝无私人恩怨。”

“听闻漕帮的刘三爷，与赵掌柜是故交？”

赵广仁眼神微动：“刘三爷走漕运，我们做米行，有些往来罢了。”

“李茂去郡城前后，赵掌柜可知他见了什么人？”

“这我如何得知？”赵广仁端起茶盏，吹了吹浮沫，“不过听说，李茂在郡城好像攀上了高枝，具体是谁，就不得而知了。”

陈观看着他端茶的手——稳得很，没有一丝颤抖。

“最后一个问题，”陈观起身，“十月廿三前后，赵掌柜可在县里？”

赵广仁放下茶盏：“自然在。陈书吏莫非怀疑我？”

“例行询问。”陈观拱手，“今日叨扰了。”

走出赵氏米行时，雪下得更密了。陈观站在街角，看着雪花一片片落在青石路面上，迅速融化。

李茂额头的伤、袖口的红渍、郡城之行、南边来的“客商”、漕帮的关系、三百两紧急借款……还有粮仓里那些奇怪的脚印和米中的红粉。

这些碎片在他脑中旋转，渐渐有了模糊的轮廓。

他转身，朝城南走去。

安平县的南城是贫民聚居之地，巷陌狭窄，污水横流。陈观在一处低矮的土坯房前停下，叩了叩门。

门开了条缝，露出一张枯瘦的脸。是个老妇人，眼睛浑浊：“找谁？”

“请问苏大夫可在家？”

老妇人打量他片刻，侧身让开：“在里头。”

屋内比外面更暗，弥漫着浓重的药味。靠墙的土炕上，一个女子正俯身为一个孩童施针。她背对着门，身形纤瘦，穿着洗得发白的粗布衣裙，头发简单挽起，插着一根木簪。

陈观静静等着。

片刻后，女子收针，那孩童的咳嗽**显缓了下来。老妇人连声道谢，摸出几枚铜钱，女子却推了回去：“留着买米吧，三日后我再来。”

老妇人千恩万谢地抱着孩子走了。

女子这才转身。

烛光下，陈观看清了她的脸。约莫二十出头，面容清秀，皮肤因常年劳碌而略显粗糙，但一双眼睛清澈明亮，像山涧里的泉水。她看着陈观，眼神平静：“阁下是？”

“县衙书吏陈观。”陈观拱手，“冒昧来访，是为请教一事。”

苏挽云——这是她从老妇人刚才的称呼中听来的名字——微微蹙眉：“衙门的人？我未曾犯事。”

“非也。”陈观从怀中取出一方素帕，小心展开，露出那几粒混有红粉的粟米，“苏大夫可否看看，这红色粉末是什么？”

苏挽云接过帕子，走到窗边，对着光仔细看了看，又凑近闻了闻。她的神色渐渐严肃起来。

“这是‘赤石脂’磨成的粉，掺了少许朱砂。”她抬眼，“你从何处得来？”

“命案现场。”陈观注视着她，“此物有何用？”

苏挽云沉默片刻，走回桌边，从药箱中取出一本泛黄的医书，翻到某一页，指给陈观看。

那是一段关于“针灸禁忌”的记载。其中一行小字写着：“凡施针于气海、关元诸穴，若患者气血亏虚，或误用赤石脂、朱砂等燥烈之物，可致气逆血涌，暴毙而亡，状若中风，唯肋下针眼可辨。”

陈观心头一震。

“你的意思是，李茂是先被人用了此药，再施针于要穴，导致暴毙？”

“极有可能。”苏挽云合上书，“赤石脂性热燥烈，朱砂更有微毒，若经针穴直入经脉，可令气血逆行，短时间内窒息而亡。死后体征确似急症，若非细查肋下，很难发现针眼。”

“那么，凶手必须精通医术？”

“未必精通，但至少要懂穴位，会用针。”苏挽云顿了顿，“而且，赤石脂并非寻常药物，安平县内，只有三家药铺**。”

陈观深深看了她一眼：“苏大夫为何对此如此熟悉？”

苏挽云垂下眼帘，手指轻轻摩挲着医书的封面：“家父曾是太医。我自幼随他习医，见过……类似的情形。”

太医之女，沦落至此。

陈观没有追问，只道：“今日多谢。此事关系重大，还请苏大夫暂勿声张。”

“我明白。”苏挽云抬眸，“若需要查验*身，我可协助。家父教过我验*之法，比寻常仵作……细致些。”

陈观沉吟片刻：“明日辰时，义庄。”

他告辞出门，风雪扑面而来。走出巷口时，他回头看了一眼那间土坯房。窗内烛光摇曳，映出女子低头整理药箱的侧影。

太医之女，身怀绝技，隐于市井。

这安平县，藏龙卧虎。

陈观裹紧衣袍，踏雪朝县衙走去。心中那个模糊的轮廓，此刻已清晰了许多。

李茂不是死于私仇。

这是一场精心设计的**，凶手懂医、会用针、能弄到特殊药材、还能在密室中来去无踪。而动机，很可能与李茂在郡城“惹了不该惹的人”有关。

那三百两银子，或许不是周转，而是买命钱——或是封口费。

走到县衙门口时，陈观看见一队人马刚刚停下。为首的是个二十七八岁的青年，披着黑色大氅，眉宇间有股挥之不去的郁色，但眼神锐利。

正是县令徐绩。

徐绩也看见了陈观，翻身下马，将缰绳扔给亲随，大步走来：“陈书吏，我听说城东出事了？”

“是。”陈观躬身，“李茂昨夜死于自家粮仓，密室，死因可疑。”

徐绩皱眉：“方县丞呢？”

“在衙内等您。卑职刚去查了些线索。”

徐绩盯着他看了片刻，忽然道：“进来说。”

大堂内，方县丞正急得团团转，见徐绩回来，如释重负。徐绩却不理他，径自走到公案后坐下，解下大氅：“陈书吏，把你查到的，从头说。”

陈观从现场勘查说起，到钱庄借款、赵氏米行、苏挽云的判断，条理清晰，毫无赘言。徐绩听着，手指在案上轻敲，神色越来越凝重。

“也就是说，李茂很可能是被人用医术手法谋害，而凶手背后，可能牵扯郡城甚至更高层面的人？”徐绩总结道。

“是。而且凶手在安平必有内应，否则不可能对李茂的行踪、粮仓结构如此熟悉，还能弄到赤石脂。”

徐绩沉默良久，忽然问：“陈书吏，依你之见，此案当如何处置？”

这是一个考验。陈观心知肚明。

他略一思索，缓缓道：“三条路。其一，明面上全力侦办，做足姿态给刘司马和各方看，但暗中控制节奏，不深挖郡城线，尽快找个‘合理’的结论结案——这是最稳妥的。”

“其二呢？”

“其二，假意侦办，实则将线索巧妙泄露给赵氏或刘司马，让他们狗咬狗，我们坐收渔利——这是取巧之道。”

“其三？”

陈观抬眼，直视徐绩：“其三，真的查下去。查清李茂在郡城见了谁，查清三百两银子给了谁，查清谁要李茂死、为什么要他死。但这条路，风险极大，可能引火烧身。”

徐绩笑了，那笑容里有种压抑已久的锐气：“陈书吏，你觉得本官来这安平县，是图稳妥，还是图取巧？”

陈观也笑了，很淡的笑：“卑职明白了。”

“那就查。”徐绩站起身，走到窗前，望着外面纷飞的大雪，“不过要讲究方法。方县丞。”

“下官在！”

“你去安抚刘司马，就说本官已亲自督办，三日内必给交代。王捕头。”

“卑职在！”王捕头从门外进来。

“带人去那三家药铺，查最近谁买了赤石脂，所有记录，一本不许漏。记住，要暗中查。”

“是！”

徐绩转身，看向陈观：“陈书吏，郡城那条线，交给你。需要什么，直接跟我说。”

“卑职需要两个人。”陈观说，“一是苏挽云大夫，协助验*；二是一个能去郡城打探消息的人。”

“苏挽云……”徐绩想了想，“可是城南那个女医？准了。至于郡城……”他沉吟片刻，“我有个亲随，叫徐青，机灵可靠，明日让他跟你。”

“谢大人。”

徐绩走到陈观面前，拍了拍他的肩膀，声音压得很低：“陈观，我知道你有大才，困在这县衙是委屈了。此案若破得好，我徐绩不会亏待你。”

这话说得很直白。陈观躬身：“卑职分内之事。”

走出大堂时，雪还在下。陈观站在廊下，看着漫天飞雪，心中却是一片清明。

棋局已开，棋子已落。

而他，终于不再是那个只能整理卷宗的旁观者了。